Chương 223: Cuộc cạnh tranh (2)

Ra mắt hệ thống truyện Nữ HuongKhiLau.Com dành riêng cho mọi người. Với đầy đủ thể loại được chọn lọc hay nhất để dịch và hầu như là miễn phí. Kèm theo công cụ hỗ trợ dịch truyện mà không cần biết ngoại ngữ, giờ đây bạn có thể tùy ý dịch truyện mà bạn muốn đọc. Đối với những bạn đã mua truyện bên mình, hãy liên hệ lại Fanpage để được cấp linh thạch miễn phí, cùng với đó mình đã dịch lại truyện Chiến thiếu, Phu nhân lại đào hôn rồi với chất lượng cao hơn rất nhiều, mọi người có thể chuyển sang đây để đọc tiếp nhé: Chiến Thiếu, Phu Nhân Lại Đào Hôn Rồi

_____________________

Chương 171: Cuộc thi đấu (2)

Khi Eugene tiến lại gần để mở cánh cửa đang đóng chặt, cậu cảm nhận được những bước chân khẽ khàng đang lùi xa ở phía bên kia. Eugene đứng đợi trước cửa trong vài khoảnh khắc. Sau đó, thấy cánh cửa vẫn đóng im lìm, tiếng động của ai đó đang rón rén tiến lại gần một lần nữa vang lên.

Eugene lập tức kéo mạnh cánh cửa ra.

“Ááá!”

“Oái!”

Hai tiếng hét nghe có vẻ ngốc nghếch vang lên đồng thời.

Eugene nhìn chằm chằm qua khung cửa mở với khuôn mặt lầm lì. Ở phía bên kia, cậu thấy Dezra đang nhảy lùi lại vài bước với tư thế đầy vẻ tội lỗi, và Ciel, người đang cố giữ vẻ mặt trơ tráo như thể từ chối thừa nhận mình vừa phát ra âm thanh đáng xấu hổ đến vậy.

Tiếng “Ááá” là của Ciel, còn tiếng “Oái” là của Dezra.

“Hai người đang làm cái gì ở đây thế?” Eugene gặng hỏi.

“Huynh nghĩ tôi đang làm gì? Tôi chỉ tình cờ đi ngang qua hành lang này thôi,” Ciel nói dối một cách trắng trợn trong khi cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập loạn nhịp vì giật mình. Ciel liếc xéo Dezra, người vẫn đang khúm núm sợ hãi, và mắng mỏ: “Dezra ngốc nghếch, sao em lại phát ra tiếng động khó coi như vậy?”

“H-hả?” Dezra lắp bắp.

“Em vừa mới kêu lên như một kẻ ngốc đấy thôi,” Ciel buộc tội. “Ta đang nói về những tiếng hét nực cười đó — ‘Ááá’ và ‘Oái’. Dù có ngạc nhiên đến mấy, chẳng phải hét lên hai lần liên tiếp là quá đáng lắm sao?”

“Ý-ý tiểu thư là gì cơ?” Dezra phản kháng. “Em không có hét hai lần. Hơn nữa, nói một cách chính xác thì âm thanh em vừa phát ra giống một tiếng thở gấp hơn là một tiếng hé—”

“Không, em chắc chắn đã hét hai lần. Nhờ đó mà ta cũng bị đông cứng vì bất ngờ đấy!” Ciel khăng khăng, hoàn toàn không có ý định thừa nhận rằng chính mình cũng đã hét lên. Đồng thời, một câu hỏi nảy sinh trong thâm tâm cô: ‘Mình chắc chắn đã chú ý đến mọi dấu hiệu hiện diện của huynh ấy, vậy mà tại sao?’

Eugene cũng nhận ra Ciel đang cố dò xét sự hiện diện của mình. Vì vậy, để trêu chọc Ciel, cậu đã che giấu hoàn toàn mọi dấu vết và đứng đợi ở cửa. Cho dù các giác quan của Ciel có nhạy bén đến đâu, cô cũng không thể phát hiện ra Eugene nếu cậu đã quyết tâm ẩn mình.

“Em chỉ hét một lần thôi!” Dezra tranh cãi.

“Dezra! Em, một kỵ sĩ tập sự, mà dám cãi lại ta, cấp trên của em sao?” Ciel gặng hỏi khi lườm Dezra với vẻ mặt nghiêm nghị.

Đúng như Ciel đã nói.

Nằm trong chiến dịch tuyển dụng quy mô lớn của Kỵ sĩ đoàn Bạch Sư, Dezra đã theo đuổi ước mơ và gia nhập Phân đoàn 3, nơi được dẫn dắt bởi Carmen Lionheart, người mà Dezra vô cùng ngưỡng mộ.

Nhờ đó, Dezra may mắn được khoác lên mình bộ đồng phục của Kỵ sĩ đoàn Bạch Sư, nhưng không may là kỹ năng của cô thực sự còn khá thiếu sót so với các thành viên khác. Cuối cùng, Dezra trở thành người học việc và phụ tá cho đệ tử của Carmen là Ciel.

“… Chuyện này… chuyện này thật vô lý. Ngay cả khi tiểu thư là cấp trên của em, Tiểu thư Ciel, em cũng không thể chấp nhận bị buộc tội làm điều mà em không làm,” Dezra bướng bỉnh tranh luận.

“Nếu em cứ tiếp tục thế này, ta sẽ không chăm sóc em trong lần thực nhiệm tiếp theo đâu,” Ciel cảnh báo khi nheo mắt nhìn Dezra.

Trước những lời đó, đồng tử của Dezra bắt đầu dao động vì lưỡng lự.

Chỉ cần nghe cuộc trò chuyện của họ, người ta có thể cảm thấy Ciel là một kẻ vô lý khi đưa ra lời đe dọa như vậy, nhưng thật bất ngờ, Ciel thực sự đã chăm sóc Dezra theo nhiều cách kể từ khi cô gia nhập Bạch Sư với tư cách là phụ tá.

“Tiểu thư nói đúng,” Dezra thú nhận với vẻ mặt ngượng ngùng. “Sự thật là em đã hét hai lần.”

“Nghe thấy chưa?” Ciel đắc thắng hất hàm nhìn Eugene.

“… Thế tóm lại là hai người muốn gì ở tôi?” Eugene nhắc nhở cô.

“Dạo này sao huynh cứ ra vào văn phòng của Ngài Carmen suốt thế?” Ciel hỏi khi nụ cười vừa nở trên môi vụt tắt. Nhìn Eugene với vẻ nghi ngờ, Ciel gặng hỏi: “Huynh không định trở thành đệ tử của Ngài Carmen đấy chứ?”

“Chuyện đó có gì sai sao?” Eugene hỏi lại.

“Không được,” Ciel kiên quyết bác bỏ. “Huynh đã nhận được sự hướng dẫn đặc biệt từ Ngài Genos rồi. Nếu còn nhận thêm sự chỉ dạy từ Ngài Carmen nữa thì thật là quá tham lam và bất công.”

“Đúng vậy… Ngài Eugene. Ngài Carmen vốn đã rất bận rộn với việc chỉ dẫn Phân đoàn 3 rồi,” Dezra phụ họa cho Ciel trong khi vẫn lúng túng khi gọi Eugene là ‘Ngài’.

Tuy nhiên, vì giờ đây cô phải dùng kính ngữ bất cứ khi nào gọi Cyan và Ciel, nên sẽ thật kỳ quặc nếu không dùng ‘Ngài’ khi gọi Eugene. Vì vậy, khi đã trở thành thành viên của Phân đoàn 3, cô phải cố gắng hết sức để làm quen với việc gọi những người thuộc dòng chính là ‘Ngài’ hoặc ‘Tiểu thư’.

“Thật tốt khi nhận được nhiều sự quan tâm từ khắp nơi như vậy,” Eugene nhận xét khi liếc nhìn Carmen, người đang gác chân lên bàn.

Tách, tách.

Carmen đang thong thả bật mở rồi đóng chiếc bật lửa Dupont của mình trong khi cố nén nụ cười đang chực lan rộng trên môi.

“Sắp đến giờ bắt đầu cuộc thi đấu rồi, hai người còn làm gì ở đây? Ngay cả khi không tham gia, chẳng phải tất cả các thành viên kỵ sĩ đoàn đều được phép đi xem sao?” Eugene thắc mắc.

“Đó là lý do bọn tôi ở đây,” Ciel khẳng định. “Bọn tôi đến để đón huynh và Ngài Carmen.”

“Thật xin lỗi, nhưng tiếc là tôi sẽ không thể thong dong đi cùng hai người được,” Eugene nói với vẻ tiếc nuối.

“Tại sao không?” Ciel phàn nàn.

“Bởi vì tôi đã quyết định tham gia cuộc thi đấu,” Eugene trả lời mà không có chút do dự hay lo lắng nào.

Mắt Ciel và Dezra mở to vì kinh ngạc.

* * *

Kể từ ba trăm năm trước, gia tộc Lionheart đã chiếm trọn khu rừng rộng lớn ở biên giới phía tây Ceres làm lãnh địa của mình, và không có điền trang của quý tộc nào khác nằm ở vùng ngoại vi lãnh thổ của họ.

Nói cách khác, địa điểm diễn ra cuộc thi thực chất không thuộc tài sản riêng của gia tộc Lionheart. Khu vực này thuộc về Kiehl, nằm trong vùng đất trực thuộc quyền sở hữu của Hoàng đế.

Vì toàn bộ cuộc đối đầu này bắt nguồn từ một vài tranh chấp nhỏ nhặt, nên không cần thiết phải đổ máu quá mức. Trong cuộc thi này, các thành viên tham gia phải đảm bảo luôn tôn trọng danh dự của nhau và tuân thủ các quy tắc kỵ sĩ.

Mặc dù đó là ưu tiên ban đầu của những người tổ chức, nhưng không ai trong số các khán giả tập trung theo dõi cuộc thi quan tâm đến điều đó.

Có hàng trăm ánh mắt đang quan sát để đảm bảo rằng tất cả những người tham gia cuộc thi này cư xử danh dự với nhau, tuân thủ quy tắc kỵ sĩ và kiềm chế mọi sự đổ máu không cần thiết. Hầu hết các khán giả này là những quý tộc có uy tín cá nhân nhất định trong Kiehl, và ngay cả những người không có tước hiệu cũng là những thương nhân có khối tài sản khổng lồ, mang lại cho họ một địa vị không thể phớt lờ. Thay vì những thứ tẻ nhạt như danh dự hay tinh thần kỵ sĩ, đôi mắt họ tràn đầy vẻ thích thú khi mong đợi những trận chiến sắp tới giữa hai đoàn kỵ sĩ.

Kỵ sĩ đoàn Bạch Long, những người phục vụ trực tiếp cho hoàng gia, và Kỵ sĩ đoàn Lionheart, những người có bề dày thành tích lẫy lừng bắt đầu từ ba trăm năm trước, sẽ đối đầu trực diện với nhau. Cho đến nay, chưa từng có một cuộc đối đầu trực tiếp nào giữa Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia và các đoàn kỵ sĩ phục vụ giới quý tộc Kiehl.

‘Thường thì mọi chuyện sẽ lắng xuống trước khi một cuộc đối đầu tổng lực xảy ra.’

Đây không chỉ là trường hợp xung đột giữa Kỵ sĩ Hoàng gia và Kỵ sĩ Quý tộc. Các đoàn kỵ sĩ quý tộc thường cũng không chiến đấu với nhau, vì một cuộc xung đột trực tiếp giữa các đoàn kỵ sĩ có thể dễ dàng dẫn đến một cuộc chiến giành lãnh thổ.

Do đó, bất kỳ cuộc xung đột nào giữa các đoàn kỵ sĩ luôn tuân thủ các quy tắc sau: mọi tranh chấp phải luôn dựa trên những nguyên nhân chính đáng, các cuộc đấu tay đôi phải được sắp xếp gọn gàng để không để lại bất kỳ sự tiếc nuối nào, và cả hai bên đều được kỳ vọng sẽ thể hiện sự tôn trọng lẫn nhau để giữ cho bên thua cuộc không bị sỉ nhục quá mức. Cứ như vậy, bất kỳ cuộc xung đột nào phát sinh sẽ không vượt quá quy mô của một cuộc đấu tay đôi một chọi một, và việc huy động toàn bộ đoàn kỵ sĩ ra chiến trường bị nghiêm cấm nếu không có sự cho phép của các chủ nhân quý tộc của họ….

“Cuộc xung đột này ban đầu là do Kỵ sĩ đoàn Bạch Long gây ra, vì vậy Kỵ sĩ đoàn Lionheart đã đúng ngay từ đầu.”

“Tuy nhiên, Kỵ sĩ đoàn Bạch Long phục vụ Bệ hạ không thể là những người đầu tiên cúi đầu.”

“Có lẽ là vậy, nhưng….”

“Đây chỉ là một tin đồn lan truyền trong hoàng cung thôi, nhưng Bệ hạ có thể đang lên kế hoạch leo thang chuyện này thành một cuộc chiến tổng lực.”

“Vô lý gì vậy…?”

“Như ngài đã biết, cách đây không lâu, đã có một cuộc xung đột nội bộ giữa các thành viên gia đình ở dãy núi Uklas, trong lãnh địa của gia tộc Lionheart. Không có nhiều thương vong, nhưng uy tín của gia tộc Lionheart, vốn luôn tự hào là võ gia mạnh nhất trên toàn lục địa, đã rơi xuống đáy. Họ thậm chí đã bắt đầu bãi bỏ các truyền thống cũ để cố gắng chấn chỉnh và khôi phục quyền lực của gia đình.”

Người dẫn dắt cuộc trò chuyện này là Hầu tước Blezico, một quý tộc nổi tiếng với các mối quan hệ xã hội rộng rãi, thậm chí vươn tới cả các giáo hội khác nhau.

Hạ thấp giọng hết mức có thể, như thể đang kể một bí mật lớn lao, vị hầu tước thì thầm: “Gia tộc Lionheart là một gia đình quý tộc danh giá, thậm chí có thể được gọi là trụ cột mạnh nhất của Kiehl. Tổ tiên của họ, Đại Vermouth, là một anh hùng vĩ đại, người sẽ mãi mãi lưu danh trong lịch sử lục địa. … Nếu một gia tộc như vậy bắt đầu sụp đổ… Bệ hạ sẽ đau lòng đến nhường nào?”

Những người nghe xung quanh thốt lên đầy hiểu ý: “À…!”

Blezico giải thích thêm: “Thông qua cuộc thi này, Bệ hạ có ý định xác nhận xem gia tộc Lionheart có đạt được chút tiến triển nào trong việc khắc phục sự suy tàn chậm chạp của mình hay không. Đó là lý do tại sao ngài ấy cho phép mọi người ở đây quan sát cuộc thi để họ có thể tự mình xác nhận. Ngay cả khi Kỵ sĩ đoàn Bạch Sư đánh bại Bạch Long trong cuộc thi này, Bệ hạ vẫn sẽ rất hài lòng với kết quả đó.”

Những cuộc trò chuyện với nội dung tương tự lan truyền khắp đám đông khán giả.

“Cứ như thể hiểu được ý định thực sự của Bệ hạ là dễ dàng lắm vậy,” Alchester lẩm bẩm một mình.

Nhưng người đàn ông bên cạnh ông ta đã tiếp lời: “Cũng không hẳn là chúng ta cần phải hiểu được Thánh ý cao cả của ngài ấy.”

Người đàn ông đổi chủ đề: “Đúng là gia tộc Lionheart đã trải qua nhiều sóng gió gần đây, phải không? Cuộc thi này có thể bắt nguồn từ tranh chấp giữa các đoàn kỵ sĩ của chúng ta, nhưng việc có một cuộc đối đầu tổng lực như thế này để xác nhận sức mạnh thực sự của gia tộc Lionheart cũng không tệ.”

“… Chính Kỵ sĩ đoàn Bạch Sư mới là những người phải chịu đựng sự cố vừa qua. Kỵ sĩ đoàn Bạch Sư phục vụ dòng chính không hề chịu bất kỳ tổn thất nào,” Alchester nhắc nhở người đàn ông.

“Vâng, tôi biết điều đó. Tuy nhiên, những kỵ sĩ đã thề trung thành với một gia tộc bắt đầu rạn nứt từ bên trong… liệu họ có thực sự xuất sắc như danh tiếng và truyền thống mà họ đã kế thừa hay không…?” người đàn ông nghi ngờ đặt câu hỏi khi nhìn về phía đối phương với một nụ cười mỏng.

Ở phía bên kia cánh đồng, những lá cờ của gia tộc Lionheart đang tung bay. Cả Kỵ sĩ đoàn Bạch Sư trong bộ đồng phục xám và Kỵ sĩ đoàn Bạch Sư trong bộ đồng phục đen đều có mặt để tham gia cuộc thi. Ở giữa là Gia chủ, Gilead, đang cưỡi một con hắc mã.

“Đừng coi thường gia tộc Lionheart,” Alchester nói. “Họ là võ gia đã ngự trị trên đỉnh cao của Đế quốc trong ba trăm năm qua. Trong số tất cả các kỵ sĩ bị mê hoặc bởi danh tiếng của họ, chỉ những người có kỹ năng xuất sắc mới được lựa chọn cẩn thận để gia nhập và được huấn luyện thêm để trở thành thành viên của Kỵ sĩ đoàn Bạch Sư.”

Alchester thực sự cảm thấy bị xúc phạm bởi sự thiếu tôn trọng trắng trợn của người đàn ông đối với gia tộc Lionheart. Mặc dù ông đã thề trung thành tuyệt đối với Hoàng đế với tư cách là đoàn trưởng của Bạch Long, nhưng với tư cách là một kỵ sĩ, Alchester vẫn tôn kính ‘Đại Vermouth’ và bị mê hoặc bởi huyền thoại về ngài.

“… Nếu tôi thực sự coi thường họ, tôi đã không tham gia cuộc thi này,” người đàn ông cuối cùng cũng trả lời.

Đây là một trong những Phân đoàn trưởng của Kỵ sĩ đoàn Bạch Long, Eboldt Magius.

Eboldt tiếp tục: “Bất kể cuộc thi này kết thúc bằng chiến thắng hay thất bại của chúng ta, việc hiểu chính xác hơn về sức mạnh của gia tộc Lionheart là cần thiết, ngay cả khi chỉ vì lợi ích của Hội nghị Thống nhất được tổ chức vào năm tới.”

Nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến cuộc gặp gỡ này được tổ chức. Hoàng đế cũng đã nói chuyện riêng với Alchester về mục tiêu của ông trong cuộc thi này.

Dù dòng máu của họ có anh hùng đến đâu, gia tộc Lionheart vẫn chỉ là một gia đình quý tộc. Chẳng phải là quá mức khi một gia đình như vậy nắm giữ đủ quyền lực để duy trì hai đoàn kỵ sĩ toàn vẹn, với một trăm sáu mươi kỵ sĩ ở đoàn này và sáu mươi kỵ sĩ ở đoàn kia sao? Liệu có thực sự đúng đắn khi một vị anh hùng từ ba trăm năm trước và di sản của ngài nhận được nhiều sự tôn trọng hơn cả vị hoàng đế đương nhiệm?

Đó là lý do tại sao Hoàng đế muốn gây áp lực lên gia tộc Lionheart. Ngay cả khi họ cuối cùng thua cuộc thi, Kỵ sĩ đoàn Bạch Long cũng sẽ không mất mát gì nhiều. Thất bại của họ cũng sẽ được coi như một ví dụ về sự bao dung của Hoàng đế. Ý tưởng như vậy đã được gieo rắc trong lòng khán giả từ trước.

Tuy nhiên, nếu họ thắng thì sao? Khi đó cả thế giới sẽ biết rằng vận may của gia tộc Lionheart thực sự đã suy giảm và dòng máu anh hùng giờ đây đã bị pha loãng. Nếu có bất kỳ kỵ sĩ nào đào tẩu khỏi Kỵ sĩ đoàn Bạch Sư do kết quả này, Hoàng đế chắc chắn sẽ hào phóng đón nhận họ và dành cho họ một vị trí trong đoàn kỵ sĩ của mình.

“Có hối hận không?” Carmen hỏi.

Cô cũng đang cưỡi một con hắc mã bên cạnh Gilead. Vạt áo khoác của cô đung đưa khi cô quan sát cánh đồng trống trước mặt.

“Cô có ý gì?” Gilead hỏi.

“Tôi đang nói về việc đề xuất cuộc thi này ngay từ đầu,” Carmen làm rõ.

Gilead cười khổ khi thừa nhận: “Bệ hạ đã có chút quá thẳng thắn.”

“Đó là vì nền hòa bình này đã kéo dài quá lâu,” Carmen thở dài.

Tách.

Carmen bật mở chiếc bật lửa và ngậm một điếu xì gà vào miệng trước khi tiếp tục: “Mặc dù ngài ấy đã dần tích lũy thêm nhiều quyền lực, nhưng ngài ấy không có nơi nào để giải tỏa nó. Điều đó nói lên rằng, có rất nhiều cân nhắc cần phải thực hiện trước khi bắt đầu một cuộc chiến. Nhưng khi ngay cả Quốc vương của Nahama cũng bắt đầu thèm thuồng chỗ này chỗ kia vì bụng đầy dầu, thì hãy tin rằng Hoàng đế uy nghiêm của chúng ta cũng thèm thuồng không kém đâu.”

“… Đó là một tuyên bố khá nguy hiểm đấy,” Gilead nhận xét.

“Có gì sai với những gì tôi vừa nói sao? Ngay cả khi đã trở thành hoàng đế của một đế quốc, ngài ấy vẫn nên biết cách bằng lòng ở mức độ vừa phải…. Nếu Tổ tiên của chúng ta không cắm rễ tại Đế quốc Kiehl ba trăm năm trước, ông có thực sự nghĩ rằng Kiehl có thể giữ vững vị thế đế quốc trong những thời kỳ hỗn loạn đó không?” Carmen nhận xét đầy mỉa mai.

“… Tôi cho rằng quy mô lãnh thổ của họ có lẽ đã bị thu hẹp đi một chút,” cuối cùng Gilead cũng đồng ý.

Carmen khịt mũi: “Đúng vậy. Kiehl có rất nhiều kẻ thù. Nếu gia tộc chúng ta không lập tức ngăn chặn những kẻ man di ở rừng mưa phía nam, thì Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia mà Bệ hạ vô cùng tự hào sẽ phải đảm nhận nhiệm vụ của chúng ta. Gia chủ, ông hiểu tôi đang nói gì chứ?”

Gilead im lặng.

“Gia tộc Lionheart đã bảo vệ Kiehl trong suốt ba trăm năm qua. Mà không hề nhận được bất kỳ tước hiệu chính thức nào cho việc đó! Vậy mà Bệ hạ, người có cái bụng đầy dầu đó, lại không trân trọng sự làm việc chăm chỉ của chúng ta mà lại tìm cách nhắm vào chúng ta lúc suy yếu, chà đạp lên danh tiếng của gia tộc và thèm khát quyền lực của chúng ta,” Carmen thốt ra những lời này với sự tức giận lạnh lùng.

Mặc dù vẫn giữ được vẻ ngoài của một phụ nữ ngoài đôi mươi, Carmen vẫn là cô của Gilead.

Điều này được thể hiện qua cách Carmen khích lệ ông: “Vì vậy Gia chủ, không cần phải hối hận vì đã đề xuất cuộc thi này. Đây là quyết định mà ông đã đưa ra với tư cách là người đứng đầu gia đình. Dòng máu anh hùng vĩ đại chảy trong huyết quản của chúng ta chưa bao giờ bị pha loãng, và gia tộc Lionheart vẫn kiên cường dù trải qua bao cơn bão tố khắc nghiệt. Đúng vậy, chúng ta giống như một cây thông hiên ngang giữa những cơn bão dữ dội nhất…!”

Nhưng cây thông thì liên quan gì đến chuyện này chứ?

Gilead cảm thấy cần phải hỏi một câu như vậy, nhưng cuối cùng, ông đã kìm lại được. Đã từng trải qua những chuyện tương tự trong suốt thời thơ ấu, ông biết rõ rằng sự khẳng định và im lặng là phương tiện giao tiếp hiệu quả nhất với Carmen.

“… Tôi không hối hận,” cuối cùng Gilead tuyên bố. “Như cô đã nói, Ngài Carmen, ai đó cần phải đưa ra quyết định. Và quyết định này là điều mà tôi, với tư cách là Gia chủ của gia đình, đã chọn lựa.”

“Đừng gọi tôi là cô,” Carmen lập tức ngắt lời.

“… Vâng, thưa Ngài Carmen. Vả lại, ngay từ đầu tại sao tôi phải hối hận chứ? Tôi tin tưởng vào những kỵ sĩ đã thề trung thành với gia tộc Lionheart. Ngay cả khi họ không mang họ Lionheart và dòng máu của gia tộc Lionheart không chảy trong huyết quản của họ, họ vẫn là những Kỵ sĩ của gia tộc Lionheart, những người đã thề trung thành với gia đình này,” Gilead tự hào tuyên bố.

Kỵ sĩ đoàn Bạch Long được gọi là những kỵ sĩ giỏi nhất Đế quốc. Ngay cả Gilead cũng nhận thức rõ về danh tiếng của họ. Tuy nhiên, ông không tin rằng Kỵ sĩ đoàn Bạch Sư kém cạnh họ theo bất kỳ cách nào.

“… Ngoài ra…,” Gilead tiếp tục khi nhìn về phía trước với một nụ cười gượng gạo. “… Tôi thực sự không thể tưởng tượng được cảnh đứa trẻ đó thua cuộc.”

Có chín Kỵ sĩ Bạch Sư sẽ tham gia cuộc thi này.

Eugene đang đứng ở vị trí trung tâm của họ.

“Mọi người đừng ép mình quá mức,” Eugene khuyên các kỵ sĩ.

Rắc rắc.

Eugene chậm rãi bẻ khớp ngón tay của một bàn tay, bàn tay kia đút vào bên trong áo choàng, kiểm tra vũ khí.

“Đối thủ của chúng ta là đoàn kỵ sĩ giỏi nhất đế quốc này,” Eugene cảnh báo họ.

Nhưng những lời của cậu nghe như thể được nói ra mà không có chút sức thuyết phục thực sự nào. Hoặc ít nhất đó là cảm nhận của các kỵ sĩ khác.

Các Kỵ sĩ Bạch Sư thừa hiểu cậu chủ trẻ của họ là một con quái vật vô lý và không thể giải thích được đến nhường nào. Họ bị cậu vượt xa đến mức thậm chí không thể nảy sinh lòng đố kỵ hay ghen tị. Ngoài tài năng thiên bẩm, Eugene đã đạt được kết quả này bằng cách không bỏ lỡ dù chỉ một ngày tập luyện. Cậu chủ trẻ của họ, người mới chỉ hai mươi tuổi năm nay, đã nhận được sự công nhận của các kỵ sĩ về cả tài năng lẫn sự chăm chỉ.

“Con cũng nên ra đó chứ nhỉ?” Cyan đề xuất đầy hy vọng.

“Rõ ràng là điều đó sẽ chỉ tạo ra những sự so sánh bất lợi giữa huynh và huynh ấy thôi. Đừng ích kỷ nữa, cứ ở lại đây đi anh trai,” Ciel quở trách anh mình.

Cyan lộ vẻ mặt hờn dỗi và lườm vào sau gáy Eugene khi phàn nàn: “Cái tên đó chẳng có chút nhân tính nào, hoàn toàn không. Mặc dù anh biết có những người cực kỳ tài năng, nhưng chẳng phải như thế này là quá đáng lắm sao?”

“Sự ghen tị của huynh trông thật xấu xí,” Ciel nhận xét.

“Em mới quan sát bọn anh được một ngày hay sao? Hả? Đã bảy năm kể từ lần đầu tiên anh bắt đầu cảm thấy ghen tị với tên đó rồi? Sao giờ lại làm ầm lên thế?”

“Ngay cả khi thừa nhận lỗi lầm của mình, anh trai à, trông huynh vẫn thật xấu xí.”

“Dù sao thì, thực tế là huynh ấy quá tài năng đến mức phi nhân tính. Nhìn anh đây này. Anh chỉ có tài năng vừa phải, nên anh tràn đầy tính nhân văn. Em biết không? Anh thực sự nổi tiếng với các Kỵ sĩ Bạch Sư hơn cả Eugene đấy,” Cyan đầu tiên nhún vai nhẹ một cái rồi tự hào khoe khoang trước mặt Ciel.

“… Vì huynh ấy có quá nhiều khuyết điểm, nên chắc hẳn điều đó khiến họ muốn chăm sóc huynh ấy nhiều hơn,” Ciel lẩm bẩm một mình.

“Em vừa nói gì cơ?” Cyan hỏi.

“Em không nói gì cả,” Ciel phủ nhận.

Ciel chắc chắn đã đúng. Thái độ mà các kỵ sĩ tuyên thệ với dòng chính dành cho Eugene và Cyan rất khác nhau nhưng đều tích cực. Tất cả là nhờ những tuyên bố lặp đi lặp lại của Eugene rằng cậu không khao khát vị trí Gia chủ, những nỗ lực kéo dài hàng thập kỷ của Ancilla để thu phục các thành viên trong gia đình, và nỗ lực của chính Cyan để cải thiện bản thân mà không chịu khuất phục trước cảm giác tự ti của chính mình đối với Eugene.

Eugene kiểm tra các quy tắc: “Vậy tóm lại, nếu tôi thắng, tôi có thể gọi đối thủ tiếp theo của mình ra và tiếp tục chiến đấu, đúng không?”

“Đúng vậy,” Hazard, Phân đoàn trưởng Phân đoàn 2 của Kỵ sĩ đoàn Bạch Sư, gật đầu trả lời. “Nếu ngài hết thể lực hoặc bị thương, ngài có thể không thách đấu đối thủ tiếp theo và chỉ cần rời khỏi võ đài. Suy cho cùng đây không phải là một trận chiến sinh tử….”

Hazard dừng lại một chút và nhìn xung quanh.

“… Đánh giá từ bầu không khí này, nó thực tế đã trở thành một trận giao hữu không có tiền cược,” Hazard nhận xét.

“Mặc dù họ là những người đã gây sự ngay từ đầu,” Eugene nói với một tiếng khịt mũi khi cậu cởi áo choàng ra.

Trước hành động này, Mer thò đầu ra từ bên trong áo choàng để hỏi: “Ngài định chiến đấu mà không có áo choàng sao?”

“Ta chỉ cần dùng một thanh kiếm duy nhất. Điều đó có nghĩa là ta không cần mặc áo choàng,” Eugene giải thích.

Mer phàn nàn: “Nhưng điều đó có nghĩa là tôi không thể giúp đỡ Ngài Eugene.”

“Ta cũng sẽ không sử dụng bất kỳ phép thuật nào. Chẳng phải ta vừa nói với cô rằng tất cả những gì ta cần là một thanh kiếm sao?” Eugene lặp lại lời mình.

“Thật sao? Nếu vậy, tôi có thể ở ngoài áo choàng và xem cuộc đấu từ bên cạnh được không?” Mer yêu cầu.

“Từ khi nào mà cô cần phải xin phép ta cho chuyện đó thế?” Eugene càu nhàu khi đặt chiếc áo choàng xuống bên cạnh.

Sau đó Laman, người đang đứng phía sau họ, vội vàng chạy lên và nhặt chiếc áo choàng của Eugene.

Laman bắt đầu: “Thay vì cậu chủ đích thân ra ngoài, tôi có thể—”

Eugene cắt ngang: “Anh có tư cách gì để làm thế? Cứ đi ra đằng kia và chăm sóc cha tôi đi.”

Eugene xua tay đuổi Laman đi khi liếc nhìn về phía Gerhard. Đang ngồi trên con ngựa của mình, Gerhard nhìn xuống Eugene với ánh mắt đầy xúc động. Đây là lần đầu tiên ông thấy con trai mình trông ấn tượng như vậy trên chiến trường, thu hút sự chú ý của mọi người như thể có một ánh đèn sân khấu đang chiếu xuống cậu.

“… Nếu cha cảm động đến mức bắt đầu khóc, hãy chuẩn bị sẵn khăn tay của anh đi,” Eugene ra lệnh.

“Đã hiểu,” Laman phục tùng.

“Nếu anh để ông ấy lại gần hơn vì không nhìn thấy tôi chiến đấu, thì tôi sẽ cho anh cưỡi ngựa gỗ đấy, rõ chưa?” Eugene đe dọa.

“Ngựa gỗ…?” Laman lặp lại đầy bối rối.

Cậu không thực sự có lý do gì để làm vậy, nhưng nhìn thấy Gerhard với khuôn mặt đầy cảm xúc như vậy khiến Eugene cảm thấy mình nên bắt đầu trận chiến sớm hơn dự kiến.

‘Chà… mục đích của việc tham gia chuyện này suy cho cùng là để thu hút sự quan tâm của Ngài Alchester, vì vậy điều này sẽ chỉ giúp ích cho việc đó thôi,’ Eugene tự thuyết phục mình.

Eugene thắt thanh trường kiếm mà cậu đã lấy ra trước đó vào thắt lưng và nhìn lại các Kỵ sĩ Bạch Sư sẽ tham gia cuộc thi.

“Vậy thì, tôi sẽ ra trước đây,” Eugene thông báo với họ.

“Hả?” Hazard và các kỵ sĩ khác há hốc mồm, không thể giấu nổi vẻ bàng hoàng. “Tôi không nghĩ là cần phải làm vậy đâu…?”

“Hãy cho phép tôi ra trước,” Hazard đề nghị. “Điều đó sẽ cho ngài cơ hội để tìm hiểu sức mạnh của đối phương và quyết định khi nào ngài muốn chiến đấu—”

“Không, cứ để tôi đi,” Eugene yêu cầu, lắc đầu kiên quyết.

Sau đó, không đợi câu trả lời, cậu bắt đầu bước về phía trước.

Lúc đầu, các khán giả không nhận ra Eugene.

Là con nuôi của dòng chính, có rất nhiều tin đồn xoay quanh cậu. Thành viên trẻ tuổi nhất từng bước chân vào Akron và là chủ nhân của cây trượng Akasha của Sienna Thông thái…. Những tin đồn độc nhất vô nhị như vậy tràn ngập quanh cậu, nhưng Eugene chưa từng một lần xuất hiện tại một buổi lễ ở giáo hội, một buổi dạ tiệc hay bất kỳ loại hình tụ tập xã hội nào khác.

Tuy nhiên, cậu không bị nhầm lẫn quá lâu, vì khán giả sớm nhận ra Eugene là ai. Cậu đang mặc lễ phục của gia tộc Lionheart, với biểu tượng Lionheart trên ngực trái. Điều đó, cùng với mái tóc xám bù xù và đôi mắt vàng, là đủ để tiết lộ danh tính của cậu.

“… Đó là Eugene Lionheart sao?”

Có phải cậu ấy bước ra để chào hỏi công chúng không? Các khán giả phát ra một tiếng ồn ào nghẹt thở khi họ nhìn Eugene sải bước về phía trước.

Sẽ không quá lời khi nói rằng Eugene hiện là chàng trai nổi tiếng nhất trong toàn bộ gia tộc Lionheart. Có thể có rất nhiều tin đồn xoay quanh cậu, nhưng Eugene là một người nổi tiếng đầy bí ẩn chưa từng xuất hiện tại bất kỳ buổi tụ tập xã hội nào mà giới quý tộc Kiehl thường tham gia. Kết quả là, khán giả không thể không mang theo nhiều kỳ vọng khi nhìn Eugene.

Kỵ sĩ đoàn Bạch Long cũng bắt đầu xì xào bàn tán với nhau. Với tư cách là đoàn trưởng của họ, đặc biệt là Alchester, ông đã vô cùng bối rối khi nhìn chằm chằm đầy trách móc vào Carmen và Gilead, những người đang đứng phía sau Eugene.

Có lẽ nhận ra cái nhìn này, Gilead cười gượng và nhún vai. Thay vì cười như mình muốn, Carmen kiêu hãnh giơ chiếc bật lửa Dupont của mình lên và bật mở rồi đóng nắp một cách bắt mắt.

“… Thật là…,” Alchester thở dài một tiếng ngắn và lắc đầu.

Danh sách các kỵ sĩ tham gia đã không được tiết lộ cho nhau. Nhưng ông không ngờ rằng cậu chủ trẻ của dòng chính, cụ thể là Eugene Lionheart, lại bước tới để đại diện cho họ.

‘… Mình không thể bước ra thách đấu cậu ta ngay lúc này được,’ Alchester lo lắng nghĩ.

Trong khi ông đang bận lo lắng về điều này, Eboldt, đứng bên cạnh Alchester, đã xuống ngựa. Ông ta đặt một tay lên chuôi kiếm ở thắt lưng và tự tin sải bước về phía trước.

“Eboldt?” Alchester gọi tên đầy thắc mắc.

“Hãy để tôi đi trước,” Eboldt chỉ trả lời ngắn gọn mà không dừng bước.